Главным образом небольшие листопадные, реже
вечнозелёные деревья, кустарники или
полукустарники с супротивными
короткочерешковыми почками, покрытыми 2-4
чешуйками. Листья у большинства родов без
прилистников, супротивные, цельные,
цельнокрайние или зубчатые. Соцветия обычно
верхушечные, зонтиковидные или нитевидные, реже
пазушные, малоцветковые. Цветки мелкие, у
большинства родов 4-членные, правильные,
обоеполые, с двойным околоцветником (но женские
цветки обычно безлепестные). Тычинок 4-5 (8),
прикрепленных к краям дисковидной верхушки
нижней завязи. Последняя состоит из 2 (реже 3-4)
плодолистиков, имеет равное им число гнезд и
головчатое или лопастное рыльце. Плод — сочный,
костянковидный, у большинства видов несъедобный.
Сердцевина побегов округлая, беловатая;
древесина мелкослойная, твёрдая, прочная, белая
или с зеленоватым оттенком и красноватым ядром.
Представители семейства — около 15 родов и 110
видов — встречаются в умеренных и
субтропических районах Северного полушария. В
России дикорастущими являются виды одного рода
– дёрен, или свидина.