Класс Хвойные относится к отделу Голосеменных
(Pinophyta, или Gymnospermae).
Хвойные — один из четырёх ныне существующих
классов голосеменных растений (три другие —
Саговниковые, Гинковые, Гнётовые). Русское
название указывает на самый распространненый в
этом классе тип листа — игловидную хвою, хотя
части видов характерны чешуевидные листья и
встречаются представители с ланцетными и
овальными. Листья располагаются очерёдно, редко
мутовчато. У многих представителей класса два
типа побегов — обычные удлинненные и
укороченные, на которых хвоя располагается
пучками. Ветвление чаще моноподиальное (один
главный ствол и мутовки ветвей). Характерны
смоляные ходы. Латинское название этого класса —
шишконосные (Coniferae) отражает другую часто
встречающуюся особенность — семена созревают
между жёсткими чешуйками сложного
"соцветия" (стробила) — шишки. Иногда шишки
имеют сочные чешуйки и стробил похож на ягоду
(шишкоягоды можжевельника), а иногда шишки вообще
нет, семена созревают по 1-2 на сочных ножках или
окружённые сочным присемянником. Женские и
мужские шишки могут располагаться на одном и том
же дереве или на разных, опыляются хвойные
ветром, семена разносятся также ветром (тогда они
мелкие и с крылышком), или животными.
Среди хвойных преобладают вечнозеленые, но
есть и листопадные (лиственница). Иногда смена
происходит не листьев, а целых небольших побегов,
веткопад может быть осенним (таксодиум,
метасеквойя), или растения могут быть
вечнозелёными (араукариевые, туя). Все хвойные —
древесные растения (деревья и кустарники), но
очень различны по величине.
В подклассе Хвойных насчитывается более 560
видов; они относятся к 55 родам 7 семейств,
объединяемых в 5 порядков: Араукариевые
Araucariales (включает одноименное семейство), Хвойные
Pinales (включает семейство Сосновые),
Кипарисовые Cupressales (включает семейство и
Таксодиевые и семейство Кипарисовые),
Подокарповые Podocarpales (включает одноименное
семейство) и Тисовые Taxales (включает два
семейства: Головчато-тисовые и Тисовые).
Хвойные образуют леса на обширных
пространствах Северной Евразии и Северной
Америки, а также в Южном полушарии, где их
лесообразующая роль особенно значительна в
Австралии и Южной Америке. В России хвойные леса
занимают около 75 % всей площади лесов.