Представители этого отряда, который иногда
также называют Urodela, легко отличаются от
бесхвостых амфибий своей удлиненной формой
тела и хвостом, который может быть короче или
длиннее тела. На передних конечностях по 4 пальца,
а на задних — по 5 пальцев, реже по 4 (у
постоянноводных амфиум, сиренов и протеев,
живущих в Северной Америке и Европе, число
пальцев меньше, а у сиренов к тому же нет задних
конечностей).
Для многих видов характерны так называемые брачные
танцы, т.е. особый ритуал ухаживания за самкой.
В поведении большое значение имеет обоняние
(хеморецепторное распознавание).
Оплодотворение наружное или внутреннее.
Самки откладывают от десятка до трех и более
сотен яиц (икринок); у некоторых видов
наблюдается живорождение. Личинки во
многом внешне похожи на взрослых, но снабжены жабрами,
по 3 с каждой стороны:
Во многих семействах отряда Хвостатых
встречается явление так называемой неотении, т.е. размножения на
личиночной стадии; взрослая стадия может даже
вообще отсутствовать !
Размеры большинства видов небольшие, до 30
см, но встречаются и гиганты до 1,5 м (в Китае).
Хвостатые амфибии распространены главным
образом в умеренных зонах Северного полушария,
но встречаются также и в тропиках.
В Старом Свете зона их обитания покрывает
северо-запад Африки (страны Магриба — Марокко,
Тунис и Алжир) и почти всю внетропическую
Евразию, простираясь от Британских до Курильских
и Японских островов и от Заполярья до Гималаев и
северного Вьетнама. В Новом Свете, помимо
Северной Америки, множество видов обнаружено в
Центральной и Южной Америке.
Всего в мире известно около 400 видов,
объединяемых в 61 род и 10 семейств.
В фауне бывшего СССР только 12 видов из 6
родов (т.е. 3% и 10% от мировой фауны,
соответственно), представляющих лишь 2 семейства:
Углозубы — Hynobiidae и Саламандровые
— Salamandridae. В России обитают 6 видов из 3
родов, или 1,5% и 5%, соответственно.