Мелкие амфибии с уплощенным телом (до 77 мм в
южном Китае). Кожа сверху покрыта
многочисленными бугорками. Околоушные железы (паротиды)
не выражены. Барабанная перепонка
отсутствует. Зрачок сердцевидный. Окраска
сверху серо-коричневая, темная или зеленая, с
темными или зелеными пятнами. Снизу контрастное
сочетание ярких желтых, оранжевых или красных
пятен с темной пигментацией. В брачный период у
самцов черные мозоли на первом-втором
пальцах передних конечностей и на внутренней
части предплечья.
В случае опасности на суше жерлянки могут
принимать "вогнутую" позу, прижимаясь
брюхом к поверхности и выгибая кверху голову и
конечности. Тем самым животные демонстрируют
ярко окрашенную нижнюю часть тела. Иногда они
переворачиваются на спину, выгибаясь брюхом
кверху. Это оборонительное поведение, которое
характерно для жерлянок, встречается также у
ряда других видов амфибий, но получило название
"рефлекс жерлянки". Показ ярких частей тела
должен, по-видимому, предупредить нападающего о ядовитости. В кожных выделениях,
действительно, содержится вещество, называемое фринолизин,
которое вызывает распад эритроцитов крови.
Мыльные на ощупь, эти выделения белого цвета
вызывают сильное раздражение слизистой, озноб и
головную боль у человека. При дозе ЛД50 = 400 мг/кг яд
жерлянки имеет летальный эффект (для белых
мышей). Однако несмотря на это жерлянки иногда
становятся добычей лягушек, ужей, ряда птиц и
млекопитающих.
Самцы издают весьма характерные глухие звуки
("ункание") как на поверхности воды, так и
под водой. При спаривании самец обхватывает
самку за туловище впереди бедер (так называемый ингвинальный
амплексус).
Кладка в виде одиночных икринок или их
небольших групп:
Кладка икры у жерлянок
Жаберное отверстие (спиракулюм) у
головастика находится на средней линии брюха
ближе к клоаке. Верхняя довольно высокая часть хвостового
плавника заходит на спину. Ротовой диск
округлой или треугольной формы, с двумя рядами зубчиков
сверху и тремя снизу; в каждом ряду зубчики
расположены в 2-3 слоя:
Распространение прерывистое. С одной
стороны, они обитают в Европе, где отсутствуют на
юго-западе, на Британских островах и почти во
всей Скандинавии; с другой стороны, они
появляются на Дальнем Востоке в Приморском крае
России, в Корее, северо-восточном и юго-западном
Китае и на самом севере Вьетнама.
Известно 6-7 видов; 3-4 из них, живущие в Европе
и на севере дальневосточной части ареала,
относятся к номинативному подроду Bombina Oken, 1816.
Остальные три вида (южнокитайские) выделяются в
подрод Grobina Dubois, 1987. В фауне бывшего СССР 3
вида номинативного подрода: