Туловище сильно вытянутое, чаще всего
цилиндрическое, но нередко утолщенное с боков
или в спинно-брюшной плоскости; хвост всегда
значительно короче длины туловища с головой. Конечности
отсутствуют, но у представителей некоторых
семейств сохраняются когтеобразные рудименты
задних конечностей.
Тело покрыто однородной роговой чешуей.
При определении змей по внешним признакам
большое значение имеет форма, величина и
количество покрывающих тело роговых щитков и
чешуй. Наиболее часто определение строится на
характеристике щитков и чешуй, покрывающих
голову змеи и опоясывающих рядами тело, а также
щитков, покрывающих брюхо и нижнюю поверхность
хвоста. Только представители семейства
слепозмеек имеют однородную чешую на верхней и
нижней поверхности тела. При определении также
играют роль размерные характеристики и
детальный анализ окраски.
Век нет, глаза снаружи покрыты прозрачной
оболочкой, отделяющейся вместе с верхними слоями
эпидермиса при линьке. У представителей двух
семейств глаза скрыты под кожей.
Наружное ушное отверстие и барабанная
перепонка отсутствуют.
У большинства современных змей произошла редукция
левого легкого и сильное развитие правого,
тогда как у примитивных групп сохраняются оба
легких (при этом правое всегда больших размеров).
Мозговая коробка спереди окостеневшая.
Височные дуги и черепные столбики отсутствуют.
Квадратные, верхневисочные, крыловидные, небные
и верхнечелюстные кости соединены с мозговой
коробкой эластичными связками и сохраняют
высокую подвижность. Барабанная полость и
евстахиевы трубы отсутствуют.
Нижние челюсти также связаны растяжимой
эластичной связкой, что обеспечивает, наряду с
общей высокой подвижностью костей, заглатывание
крупной добычи целиком.
Хорошо развитые зубы находятся на
верхнечелюстных, небных, крыловидных и зубных
костях. У некоторых примитивных групп змей зубы
расположены также и на межчелюстной кости.
Позвонки процельные. Передний край дуги
каждого позвонка с хорошо развитым выступом
(зигосфеном), который при сочленении позвонков
друг с другом входит в соответствующее
углубление (зигантрум) задней поверхности дуги
предыдущего позвонка. Остатки пояса задних
конечностей отсутствуют, но у некоторых групп
сохраняются рудименты таза и нижних конечностей.
Среди змей представлены как яйцекладущие,
так и яйцеживородящие формы, зачастую с
развитием ложной плаценты.
Змеи заглатывают целиком очень крупную
относительно собственной массы тела добычу,
что обеспечивается общим высоким кинетизмом
черепа и наличием растяжимых связок между
отдельными костями.
С заглатыванием крупной добычи связано и
развитие у змей ядовитого аппарата,
который состоит из продуцирующих яд
височных слюнных желез, ядопроводящих каналов и
специальных ядовитых зубов, находящихся на
верхнечелюстных костях.
У целого ряда групп ужеобразных змей
— это бороздчатые увеличенные зубы, находящиеся
в задней части верхнечелюстной кости сзади
обычных зубов. У аспидовых змей
ядовитые зубы неподвижно крепятся на
верхнечелюстной кости, имеют впереди бороздку,
образованную краями как бы свернувшегося зуба
при развитии ядопроводящего канала. У гадюковых
змей ядовитый аппарат достигает наиболее
совершенного развития. Трубчатые зубы огромных
размеров находятся на обладающей высокой
подвижностью верхнечелюстной кости. И у
аспидовых, и у гадюковых змей, кроме ядовитых
зубов, на верхнечелюстных костях других зубов
нет.
Змеи населяют все континенты и острова
материкового происхождения, исключая
Антарктиду. Подавляющее большинство видов живет
в тропических и субтропических районах, но
некоторые виды распространены и в высоких
широтах, проникая даже за Полярный круг.
Подотряд змей объединяет два инфраотряда —
роющих и настоящих змей, представленных 18
семействами, 480 родами и около 3000 видами.
В фауне бывшего СССР встречаются
представители семи семейств:
