Внешний вид.Крупная в
сравнении с другими щиткоголовыми гадюками
европейско-сибирской группы змея: длина тела
самцов достигает 470 мм, а длина хвоста — 70-80 мм.
Длина тела самок до 600 мм, длина хвоста — до 70 мм.
Кончик морды слегка закруглен, носовое
отверстие прорезано в нижней части носового
щитка. Широкая голова отграничена от
туловища резко выраженным шейным перехватом.
Межчелюстной щиток обычно соприкасается с
двумя апикальными чешуйками на верхней
поверхности морды. Чешуйки впереди лобного
щитка со слабыми продольными ребрышками.
Окраска. В окраске преобладают красные и
желтые тона. Нередки особи черного цвета, но, в
отличие от тотальных меланистов V. dinniki, у
кавказской гадюки сохраняется желтая или
красная окраска на верхнегубных или нижнегубных
щитках. По спине и по бокам проходят черные или
темно-коричневые полосы, которые часто сливаются
так, что между ними остаются только красные или
желтые пятнышки. Голова сверху черная. Брюхо
черное. Новорожденные гадюки имеют яркую
красно-коричневую окраску.
Распространение. Ареал вида
вытянут вдоль берега Черного моря, охватывая
облесненные предгорья Кавказа до 800 м над уровнем
моря, от селения Хопа в Турции и Сурамского
перевала на востоке через Колхиду до
Михайловского перевала на западе, где он
переходит на северный склон Большого Кавказа и
по предгорьям тянется до станицы Убинской на
западе до Майкопа на севере и устья реки Уруштен
на востоке. В целом, ареал кавказской гадюки
представлен двумя фрагментами,
аджаро-лазистанским (Турция, Аджария) и
северо-колхидским (западная Грузия, Абхазия и
Краснодарский край России).
Местообитания. Кавказская
гадюка населяет облесненные склоны гор, днища
влажных ущелий и послелесные поляны. Она
отмечена в азалиевых и скумпиево-кизиловых
дубравах, смешанно-субтропичеких лесах с
вечнозеленым подлеском, в каштанниках, букняках,
прирусловых ивняках, ольшанниках,
полидоминантных лесах на речных террасах и на
крупных зарастающих осыпях. На верхнем пределе
высотного распространения этот вид достигает
пояса хвойных лесов, где он отмечен в экотоне
буко-пихтарника папоротниково-разнотравного, но
не проникает в глубь хвойного леса. Сохраняется
на трансформированных землях: во фруктовых
садах, огородах, виноградниках, на чайных
плантациях и в старых парках. Как правило, гадюки
встречаются в местах с высокой плотностью
скальных ящериц.
Активность. Выход с зимовки
на черноморском побрежье начинается в марте, а на
высоте 600-800 м над уровнем моря — во второй
половине апреля — начале мая, когда температура
воздуха над поверхностью почвы достигает 13-16°С.
Ядовита, как и другие гадюковые змеи. Яд гемолитического
действия (воздействует на кровь и кроветворные
органы). Укусы представляют большую опасность
для домашних животных и человека. Укушенные
животные погибают от несворачиваемости
крови и многочисленных кровоизлияний во
внутренние органы.
Размножение. Спаривание с
конца марта — апреля до середины мая. Рождение
молодых в конце августа — начале сентября.
Молодые имеют среднюю длину тела 17 см и среднюю
массу 9,1 г.
Питание. Питаются наземными
позвоночными; грызунами, насекомоядными,
млекопитающими, птицами и ящерицами. Молодые
гадюки поедают мелких ящериц и иногда насекомых,
преимущественно прямокрылых.
Зимовка. Уход на зимовку в
приморских популяциях в начале ноября; на
верхнем пределе высотного распространения — в
конце сентября — начале октября.
Численность и природоохранный
статус. На черноморском побережье Кавказа
гадюка повсеместно редка, во многих местах уже
полностью исчезла. Популяции с более высокой
плотностью сохранились на каменистых осыпях
лесного пояса гор в Кавказском заповеднике. На
состояние популяций отрицательно влияют
антропогенные факторы; рекреационный пресс в
курортной зоне черноморского побережья,
распашка предгорных районов, сенокосы на
послелесных полянах и опушках лесов. В ряде
курортных районов эта змея полностью исчезла. В
связи с этим вид включен в Красную книгу МСОП
(категория V), внесен в Красные книги СССР и РФ (I
категории) как находящийся под угрозой
исчезновения.
Сходные виды. От близкого
вида Vipera dinniki отличается более
вдавленной сверху головой, приостренным краем
морды, более низким положением ноздри,
прорезанной в носовом щитке. В окраске чаще
преобладают бархатные черно-красные тона.