Тело этих удивительных животных заключено в
костный панцирь, покрытый снаружи роговыми
щитками или кожей. Костная часть карапакса
(верхнего щита панциря) сложена из костных
пластинок кожного происхождения, а также
связанных по происхождению с отростками
позвонков и ребрами. Пластрон (нижний шит
панциря) образован кожными окостенениями,
включая межключицу, ключицы и брюшные ребра.
Только для черепах характерно уникальное
положение поясов конечностей не снаружи от
ребер, как у всех наземных позвоночных, а под
ними.
Зубов нет; челюсти покрыты роговыми
чехлами.
Яйца у большинства черепах с твердой
известковой скорлупой.
Черепахи распространены в умеренных и
тропических широтах Старого и Нового Света как
на суше, так и в морях.
В мире известно около 250 видов, объединенных
в 90 родов, 13 семейств и 2 подотряда.
На территории и в водах России
зарегистрировано 6 видов из 6 родов и 5 семейств,
т.е. около 2,7% и 38% от мировой фауны и 86%, 86% и 100% от
фауны бывшего СССР, соответственно. Постоянно
встречаются 5 видов (в России 4) из трех наземных
семейств; еще 2 вида двух семейств морских
черепах заплывают в территориальные воды России.
Все эти виды относятся к подотряду скрытошейных
черепах (Cryptodira).