Внешний вид. Длина
тела 44-74 см. Хвост в виде пушистого белого шарика,
кончики ушей черные. Остальная окраска буроватая
или серая летом (1) и
чисто-белая зимой (2). На лапах
зимой отрастают меховые "лыжи". Уши длиннее
головы, хвост снизу белый, шерсть мягкая. Хвост
маленький, но все же хорошо виден. Шкурка
непрочная и слабо прикреплена к телу, поэтому
часто клочья шкуры остаются в зубах хищника, как
хвост ящерицы.
Распространение. Обитает
повсюду, кроме юга европейской части России и
Кавказа, в тундрах (чаще кустарниковых), лесах
(чаще хвойных), березовых колках, пойменных
ивняках, на зарастающих вырубках и гарях, иногда
в степных кустарниках. Для кормежки часто
выходит на поля и в степь, но лежка бывает только
под защитой деревьев и кустов. Зимой и летом
протаптывает сеть троп с мест жировки (кормежки)
к лежкам (3). Тундровые беляки
зимой частично откочевывают в тайгу.
Биология и поведение. В
зимнее время устраивают лежки под защитой
снежных сугробов, в снеговых норах и нишах, а
иногда и закрытые убежища в снегу, из которых при
опасности внезапно выскакивают, пробив потолок.
Летом лежки устраивают под кустами (4)
или открыто. Потовые железы у зайцев
сосредоточены между пальцами, и их следы сильно
пахнут (хорошая охотничья собака берет след и
через 8-9 часов). Поэтому перед уходом на лежку они
обычно путают следы, делая петли, сдвойки, сметки.
Такой след, заячий малик, как говорят охотники,
представляет собой хитрый ребус и для человека, и
для собаки или лисицы. Хотя зайцы не
имеют постоянных убежищ, они обычно обитают на
небольшой территории и проходят за сутки менее 2,5
км. Нор обычно не роют (разве что в снегу),
проводят день под кустами (4),
в неглубокой ямке, реже в норах грызунов. Активны
в основном в сумерки и ночью.
Следы. Следы широкие,
округлые (5), отпечатки задних
лап лишь ненамного больше передних. Задние ноги
намного длиннее передних и при движении
выносятся далеко вперед (6).
Длина следа задней лапы 12-17 см, ширина 7-12 см.
Питание. Летом
питаются травянистыми растениями, зимой — чаще
корой и побегами деревьев и кустарников (7), иногда грибами. Зайцам часто
не хватает минеральных солей, поэтому они
поедают снег, на который попала моча.
Размножение. Сезон
размножения длится 2-4 месяца. В средней полосе
обычно размножается дважды за лето, на севере —
один раз. Беременность длится 48-51 день, молодняк
становится взрослым лишь после зимовки. Основной
гон весной, сопровождается драками самцов.
Дерущиеся самцы встают на задние лапы и
"боксируют" передними. В это время на
опушках и полянах попадаются утоптанные пятачки
— заячьи танцплощадки (8).
Зайцы теряют осторожность и чаще попадаются на
глаза. Кстати, во многих европейских странах
выражение "мартовский заяц" означает то же,
что у нас "мартовский кот". Зайчата (1-6, реже
до 12) рождаются зрячими, с густым мехом и первое
время сидят в траве неподвижно, чтобы не
оставлять следов, а мать приходит их кормить 1-2
раза за ночь. При этом она кормит не только своих
зайчат, но и чужих. В местах, где зайцев много, все
зайчата порой становятся как бы общими. Поздней
весной маленькие зайчата забираются в кучи
навоза или гнилые стога, чтобы защититься от
холода. Но брать найденного в поле зайчонка домой
не стоит: зайчихе обычно удается его вырастить, а
людям вряд ли. Уже через 8-10 дней зайчата начинают
есть траву, но молоком питаются до 20-30 дней.
Хозяйственное значение. Важный
объект промысловой охоты, особенно на севере.
Численность беляка очень сильно меняется из года
в год, особенно на севере, В годы высокой
численности зайцы иногда сильно повреждают
молодые деревья в лесах и совершают массовые
миграции. Такие "заячьи" годы в тундре
бывают обычно раз в 10-12 лет, в тайге — несколько
чаще. Срок смены летнего меха на зимний и
наоборот у беляков каждого района связан со
средними многолетними датами установления и
исчезновения снежного покрова. В случае поздней
осени или ранней весны белые зайцы становятся
легко заметными на темном фоне, что делает их
легкой добычей охотников и хищников.
Зайцы в природе иногда бывают заражены
туляремией — тяжелой инфекционной болезнью,
опасной и для человека. Заразиться можно при
снятии шкурки или разделке туши добытого на
охоте зверька. В местах, где известны очаги
туляремии, охотиться на зайцев довольно
рискованно.
Систематика. Отряд
Зайцеобразные (Lagomorpha) в России включает
два семейства: cемейство Зайцев (Leporidae) и cемейство
Пищух (Lagomyidae). Семейство зайцев в России включает два рода: род Зайцы (Lepus) и род Щетинистые зайцы
(Carpolagus). Род Зайцы (Lepus) включает в России три вида:
заяц-беляк (Lepus timidus), заяц-русак (Lepus
europaeus) и заяц-толай (Lepus tolai).
Общие особенности биологии,
поведения, питания,
размножения и хозяйственного
значения зайцеобразных приведены в
описании отряда отряда Зайцеобразные
(Lagomorpha).